Pour relancer le marché dérisoire du plastique recyclé, les gouvernements du monde entier poussent les entreprises à inclure des matériaux recyclés dans leurs produits. L’année dernière, le Royaume-Uni a introduit une taxe sur les fabricants qui produisent ou importent des emballages plastiques contenant moins de 30 % de plastique recyclé. En 2024, le New Jersey commencera à appliquer des règles similaires, mais avec des objectifs moins élevés. La Californie exige désormais que les emballages de boissons soient constitués de 15 % de matériaux recyclés, et l’État de Washington adoptera une exigence similaire dans le courant de l’année. La Commission européenne, le Canada et le Mexique envisagent tous des mesures comparables.
Actuellement, la plupart des produits en plastique sont dérivés de combustibles fossiles fraîchement extraits, notamment du pétrole brut et du gaz naturel. Selon les experts, l’incorporation d’une certaine quantité de plastique recyclé pourrait réduire les émissions et diminuer la pollution des cours d’eau et des décharges. Mais la collecte, le tri, la pulvérisation et la fonte des plastiques de post-consommation en vue de leur réutilisation sont coûteux. Les nouvelles lois aideront potentiellement les recycleurs à trouver des acheteurs pour ce qui deviendrait autrement des déchets.
Mais les régulateurs pourraient avoir besoin d’un meilleur moyen de vérifier que les nouvelles lois fonctionnent. Si les entreprises peuvent faire appel à un tiers pour certifier leur utilisation de contenu recyclé, la plupart des certificateurs ont une vue d’ensemble et suivent les matériaux dans toute une série de produits et d’usines. Par conséquent, un article portant l’étiquette « contenu recyclé » peut être totalement dépourvu de contenu recyclé.
Cette approche actuelle, appelée bilan de masse, pose des problèmes supplémentaires à ceux qui cherchent à vérifier le contenu recyclé. Pour fonctionner correctement, le bilan de masse nécessite des données fiables et précises, qui ne sont pas toujours disponibles tout au long d’une chaîne d’approvisionnement alambiquée. Les experts mettent en garde contre le fait que le bilan de masse peut également conduire à des estimations gonflées du contenu recyclé.
Des chercheurs britanniques ont mis au point une nouvelle méthode pour mesurer ce contenu recyclé en ajoutant des colorants fluorescents aux plastiques recyclés au début de la fabrication. En mesurant le changement de couleur, l’équipe peut déterminer la quantité de contenu recyclé dans chaque produit plastique. Par l’intermédiaire de l’organisation à but non lucratif ReCon2, l’équipe effectue des essais pilotes dans des conditions réelles et affirme que cette approche peut contribuer à prévenir la fraude, à maintenir les coûts à un faible niveau et à améliorer la confiance des consommateurs.
En 2019, le monde a produit environ 350 millions de tonnes de plastique, soit un doublement de la production au cours des deux dernières décennies. Seuls 6 % des plastiques produits dans le monde provenaient de plastiques recyclés, la plupart d’entre eux étant jetés dans des décharges, incinérés ou transportés dans les écosystèmes. Selon de nombreux chercheurs, le recyclage n’est pas suffisant pour résoudre le problème de la pollution plastique. Il faudra plutôt prévoir des mesures de réduction et de réutilisation. Néanmoins, les scientifiques affirment que ces nouvelles lois et technologies axées sur cette dernière option pourraient atténuer les effets néfastes de la production de plastique sur l’environnement.
Selon Katrina Knauer, chercheuse au Laboratoire national des énergies renouvelables, il est « impératif » de pouvoir suivre les matériaux à travers ce marché du recyclage d’une manière qui ait du sens. « Si nous voulons vraiment faire de l’économie circulaire une réalité, un suivi efficace et quantifiable sera le seul moyen d’y parvenir et de créer la confiance dans un système.
DES ENTREPRISES COMME Unilever, Coca-Cola et PepsiCo affirment depuis des années qu’elles utilisent du contenu recyclé dans leurs produits. Mais le terme « contenu recyclé » est aussi flexible que le terme « biologique » avant que les régulateurs n’en restreignent l’utilisation, a déclaré M. Knauer. Pour obtenir ce label, il faut désormais cocher plusieurs cases déterminées par les agences fédérales aux États-Unis et par la Commission européenne dans l’Union européenne. Le contenu recyclé n’a pas fait l’objet du même type d’examen réglementaire.
À mesure que l’industrie du recyclage se développe, « je pense que nous serons confrontés aux mêmes problèmes que par le passé, avec des entreprises qui font des déclarations qui ne sont peut-être pas très vraies », a déclaré M. Knauer, qui est également directeur technique de Bio-Optimized Technologies to keep Thermoplastics out of Landfills and the Environment, une organisation du ministère de l’énergie qui aide les entreprises à adopter des technologies plus écologiques pour les plastiques.
À l’heure actuelle, de nombreuses entreprises utilisent le bilan de masse, qui prend en compte tous les intrants entrant dans la fabrication d’un produit et les compare ensuite aux extrants pour calculer la quantité de matériaux recyclés.
Par exemple, supposons qu’il y ait 20 bouteilles en plastique dans une poubelle de recyclage. Elles entrent dans un bilan de masse lorsqu’elles sont remises à une entreprise de recyclage. Un fabricant peut alors acheter ces bouteilles à l’entreprise de recyclage, ainsi que l’équivalent de 80 bouteilles provenant d’une nouvelle extraction de pétrole ou de gaz. En supposant que le fabricant produise 100 bouteilles au total, le bilan massique conclura que chaque bouteille est fabriquée avec 20 % de contenu recyclé.
Mais il y a un hic : dans le cadre de certains systèmes de certification, l’entreprise peut répartir ses matériaux recyclés entre plusieurs usines, y compris celles qui n’ont pas été en mesure d’acquérir des matériaux recyclés. Par conséquent, il n’est généralement pas possible de calculer le contenu recyclé d’un seul produit, si tant est qu’il en ait un.
Pour Zero Waste Europe, un réseau de communautés et d’experts européens qui incite les entreprises et les gouvernements à réduire les déchets, cela fait de l’approche du bilan de masse « un exercice comptable simpliste et dénué de sens ». Mais le problème ne se limite pas au marketing trompeur. Les matériaux recyclés peuvent être de moindre qualité, et une trop grande quantité dans un produit peut menacer l’intégrité de ce dernier.
L’approche flexible du bilan de masse présente certains avantages. L’offre de plastiques recyclés étant limitée dans certaines régions, il est utile de permettre aux entreprises de compenser en utilisant du contenu recyclé supplémentaire dans les régions où l’offre est abondante.
Toutefois, à terme, les consommateurs devraient pouvoir s’attendre à ce que la bouteille qu’ils ont entre les mains contienne un certain niveau de contenu recyclé. « C’est l’objectif ultime, mais il s’agit d’un système très complexe, et il faut beaucoup de temps pour apporter des changements. Nous devrons donc probablement nous appuyer sur l’équilibre de masse pour assurer ce type de transition », a déclaré Alix Grabowski, directeur de la science des plastiques et des matériaux au Fonds mondial pour la nature (World Wildlife Fund).
La complexité du système se fait également sentir d’autres manières. Le suivi des matériaux recyclés le long de chaînes d’achat parfois tortueuses dépend de la confiance entre les entreprises, a déclaré Wan-Ting Hsu, analyste de recherche sur les flux de matériaux et doctorant à l’University College de Londres. Les matières plastiques de post-consommation peuvent passer par de nombreuses entreprises et juridictions ayant des règles différentes en matière de responsabilité et de comptabilité avant de revenir chez les détaillants prêts à les revendre aux consommateurs.
Depuis des années, les entreprises prétendent utiliser du « contenu recyclé » dans leurs produits, mais ce terme n’est pas bien réglementé. Dans cette vidéo, une bouteille en plastique est fabriquée, utilisée, récupérée et recyclée. Mais il est étonnamment difficile de savoir quelle proportion d’un nouveau produit est réellement fabriquée à partir de matériaux recyclés.
Visuel:PepsiCo Recycling/YouTube
Lors d’entretiens avec des acteurs clés de la chaîne de valeur du plastique, tels que des propriétaires de marques et des recycleurs, M. Hsu a appris que les entreprises ont du mal à vérifier la source des matériaux et qu’elles sont souvent obligées de demander des données aux propriétaires précédents, ce qui peut parfois s’avérer inexact. Sans une meilleure preuve du contenu, les entreprises pourraient faire des déclarations trompeuses, disent les experts, bien qu’ils n’aient pas pu citer de preuves publiques de tels cas.
Autre problème : les méthodes de certification du contenu recyclé varient d’un pays à l’autre : Les méthodes de certification du contenu recyclé varient d’un organisme de certification à l’autre et sont peu cohérentes. Lorsque le gouvernement canadien a chargé la société de conseil en environnement Eunomia de consulter les fabricants, comme le montre le rapport 2021, ces derniers ont déclaré qu’ils choisissaient souvent les systèmes de certification qui offraient l’approche la plus souple. Dans le cadre de ces systèmes, l’entreprise qui a 20 bouteilles recyclées dans son mélange de 100 bouteilles, par exemple, peut prétendre que 20 de ses bouteilles sont recyclées à 100 %, même si ce n’est pas le cas.
« À ce stade, il n’existe pas de véritable législation en la matière », a déclaré Sarah Edwards, directrice générale d’Eunomia pour l’Amérique du Nord. Jusqu’à présent, a-t-elle ajouté, les entreprises ont davantage utilisé la certification à des fins de marketing ou dans le cadre d’objectifs de développement durable à plus long terme.
Le département californien des ressources, du recyclage et de la récupération a déclaré à Undark qu’il exigeait des fabricants de boissons qu’ils lui communiquent directement leurs données et qu’il n’utilisait pas pour l’instant de certificateurs tiers. Il n’a pas voulu divulguer la méthode de certification des informations communiquées. Dans un projet de règlement de l’État de Washington qui sera finalisé dans le courant de l’année, le ministère de l’écologie a déclaré qu’il exigerait des producteurs qu’ils attestent de l’exactitude de leurs données ou qu’ils obtiennent la certification d’une tierce partie.
Le bilan de masse est particulièrement controversé lorsqu’il est utilisé pour certifier des produits issus du recyclage chimique, un ensemble de techniques pour la plupart nouvelles permettant de réduire les plastiques à leurs éléments de base, appelés monomères. Contrairement au recyclage mécanique, qui déchiquette le plastique mais conserve sa forme chimique, les fabricants peuvent utiliser les monomères pour construire de nombreux types de plastiques différents, qui sont constitués de polymères.
Dans le cadre du processus de recyclage chimique, une usine peut brûler une partie du matériau recyclé pour en faire du carburant ou d’autres sous-produits. Bien que ce processus libère des gaz à effet de serre, certaines certifications de bilan de masse permettent à une entreprise de comptabiliser le plastique brûlé dans sa production de « contenu recyclé ». La chaîne d’approvisionnement hypothétique qui reçoit 20 bouteilles recyclées peut toujours prétendre produire des bouteilles avec un contenu recyclé de 20 %, même si 5 de ces bouteilles recyclées ont été brûlées comme combustible.
Dans son rapport 2021, Eunomia écrit que le secteur chimique a préféré travailler avec ISCC Plus, un certificateur tiers en Allemagne qui autorise ce type de tabulation. Aux yeux d’Edwards, l’industrie du recyclage chimique fait pression pour que ce soit un outil temporaire pour démarrer.
Il existe un autre point de désaccord : Avec certains processus de réduction des polymères en monomères, les molécules peuvent réagir avec des éléments ambiants tels que l’azote et l’hydrogène, gonflant ainsi leur poids avec des molécules qui ne sont pas du plastique. Le calcul d’un bilan massique basé uniquement sur le poids – l’approche typique pour le recyclage mécanique – ne fonctionne pas aussi bien pour le recyclage chimique et peut surestimer le contenu recyclé des matériaux.
Un livre blanc largement cité, publié par la Fondation Ellen MacArthur, une organisation caritative engagée dans la création d’une économie circulaire, en donne un exemple : La production de 100 livres de polyamide, souvent utilisé dans les textiles, nécessiterait 150 livres de matériaux recyclés si elle était mesurée en poids, ou 170 livres si elle était mesurée en pouvoir calorifique – une unité qui quantifie l’énergie d’un objet et qui ne change pas aussi facilement.
Les scientifiques et les ingénieurs se sont mis d’accord pour utiliser des unités plus précises, comme le pouvoir calorifique, mais « il y a pas mal de discussions au sein de l’industrie » sur les unités à utiliser, a déclaré M. Knauer.
Michael Shaver, professeur de science des polymères à l’université de Manchester et l’un des chercheurs impliqués dans ReCon2, a déclaré que le groupe avait « des préoccupations importantes en ce qui concerne l’approche du bilan massique ».
« Si le public croit qu’il s’agit d’une mesure de la quantité exacte de plastique dans chaque emballage, ce n’est pas ce que donne le bilan de masse, n’est-ce pas ?
M. Shaver souhaitait mettre au point un moyen de mesurer le contenu recyclé de chaque produit. Il s’est associé à Zoé Schyns, étudiante en doctorat, et à Thomas Bennett, chercheur associé, et ils ont mis au point une technique qui consiste à ajouter un colorant fluorescent aux matériaux recyclés au cours du processus de fabrication. Indépendamment de ce qui se passe entre le début et la fin de la fabrication, le rapport entre la fluorescence au début et à la fin révèle la concentration de contenu recyclé dans chaque produit individuel. Une partie de la lumière apparaît en vert dans le spectre de la lumière visible, mais une stratégie consiste à garder secrète la technique précise afin que les entreprises ne l’utilisent pas à mauvais escient.
« Nous pouvons montrer non seulement que tous les acteurs de votre chaîne d’approvisionnement ont agi de manière appropriée, mais aussi que vous avez le même contenu dans toutes vos bouteilles ou tous vos films », a déclaré M. Shaver. Bien que les résultats publics portent sur trois des types de plastique les plus populaires, les chercheurs affirment que l’approche peut être adaptée à d’autres types de plastique et à d’autres règles. Kraft-Heinz et Reckitt, deux grandes entreprises de biens de consommation, et OPRL, le principal label de recyclage du Royaume-Uni, ont parrainé une phase d’essai d’un an.
L’entreprise estime que le déploiement de la technologie nécessiterait une approche à l’échelle de l’industrie, même si d’autres doutent que les producteurs de plastique puissent s’adapter à l’inclusion de traceurs. Shaver prévoit que l’organisation à but non lucratif ReCon2 « guidera » les entreprises dans le programme, tout en procédant à des audits des sociétés participantes et en empêchant les produits présentant des allégations inexactes ou erronées en matière de contenu recyclé de circuler. En tant qu’organisation à but non lucratif, ReCon2 s’efforcera de maintenir la technique à un coût aussi bas que possible afin d’en favoriser l’adoption et de minimiser la fraude par le biais d’une conformité passive.
À plus grande échelle, M. Knauer estime que l’instauration de la confiance dans la mesure du contenu recyclé nécessitera l’intervention des pouvoirs publics, comme ce fut le cas pour les labels « biologiques ». L’Agence américaine de protection de l’environnement pourrait s’engager dans cette voie. En 2021, l’agence a défini une stratégie nationale de recyclage qui comprend la création de « mesures du contenu recyclé ». (Un porte-parole a déclaré à Undark que l’EPA n’avait pas encore commencé à travailler sur ce sujet).
« Je ne pense pas que l’équilibre de masse soit la façon dont nous allons procéder pour toujours », a déclaré M. Knauer. « Je pense qu’il y a beaucoup à faire dans ce domaine et que nous pouvons certainement innover davantage.