Dans son discours de 1958 sur l’état de l’Union, le président Dwight Eisenhower a déclaré que les États-Unis d’Amérique « doivent être tournés vers l’avenir dans le domaine de la recherche et du développement pour anticiper les armes inimaginables du futur ». Quelques semaines plus tard, son administration a créé le Research Projects Agency, un organisme indépendant du point de vue bureaucratique qui relevait du secrétaire à la Défense. Cette décision avait été motivée par le lancement du satellite Spoutnik par l’Union soviétique. L’agence avait initialement pour mission de hâter l’entrée de l’Amérique dans l’espace. Au cours des prochaines années, la mission d’arpa a englobé des recherches sur la «symbiose homme-ordinateur» et un programme classifié d’expériences de contrôle de l’esprit nommé Project Pandora. Il y avait des efforts étranges qui consistaient à essayer de déplacer des objets à distance au moyen de la pensée seule. En 1972, avec une franchise supplémentaire, le mot Défense a été ajouté au nom et l’agence est devenue DARPA. Poursuivant sa mission, la DARPA a financé des chercheurs qui ont aidé à inventer Des technologies qui ont changé la nature du combat (avions furtifs, drones) et façonné la vie quotidienne de milliards de personnes (technologie de reconnaissance vocale, appareils GPS). Sa création la plus connue est Internet. Le penchant de l’agence pour ce qu’on appelle la recherche «à haut risque et à haute récompense» a permis de financer également une série de folies. Le projet Seesaw, un fiasco de la guerre froide par excellence, envisageait une «arme à faisceau de particules» pouvant être déployée en cas d’attaque soviétique. L’idée était de déclencher une série d’explosions nucléaires sous les Grands Lacs, créant ainsi une immense chambre souterraine. Ensuite, les lacs seraient asséchés en 15 minutes pour générer l’électricité nécessaire au déclenchement d’un faisceau de particules. Le faisceau s’accélérerait à travers des tunnels longs de plusieurs centaines de kilomètres (également creusés par des explosions nucléaires souterraines) afin de rassembler assez de force pour se propulser dans l’atmosphère et renverser du ciel les missiles soviétiques arrivant. Au cours de la guerre du Vietnam, la DARPA a tenté de construire un Machine anthropomorphe cybernétique, un véhicule de la jungle que les responsables ont qualifié d ‘«éléphant mécanique». Les objectifs divers et parfois même opposés des scientifiques de la DARPA et de leurs seigneurs du Département de la Défense ont été fusionnés pour former une culture de recherche trouble et symbiotique – «non encombrée par la surveillance bureaucratique typique et non restreinte à la surveillance scientifique», écrit Sharon Weinberger dans un livre récent. Les imaginateurs de la guerre. Selon le récit de Weinberger, l’histoire institutionnelle de la DARPA comprend de nombreux épisodes d’introduction d’une nouvelle technologie dans le contexte d’une application attrayante, tout en cachant d’autres motivations authentiques mais plus troublantes. Chez DARPA, la main gauche sait et ne sait pas ce que fait la main droite. L’agence est trompeusement compacte. Quelque 220 employés, appuyés par environ 1 000 contractants, se rendent au travail tous les jours au siège de la DARPA, un bâtiment en verre et acier non défini à Arlington, en Virginie, situé en face de la patinoire d’entraînement de Washington. Capitales. Environ 100 de ces employés sont des gestionnaires de programme – scientifiques et ingénieurs – dont une partie du travail consiste à superviser environ 2 000 accords de sous-traitance conclus avec des entreprises, des universités et des laboratoires gouvernementaux. L’effectif effectif de la DARPA s’élève en réalité à des dizaines de milliers de personnes. On dit officiellement que le budget s’élève à environ 3 milliards de dollars et qu’il est à peu près à ce niveau depuis une période invraisemblablement longue – les 14 dernières années.