Si vous voulez voir la voiture volante de JoeBen Bevirt, vous devez monter dans un hélicoptère. L’aérodrome privé de l’ingénieur est niché dans une vallée de la côte nord de la Californie entre Monterey et Santa Barbara. Bevirt, un homme de 44 ans dont les délices juvéniles ponctuent son intensité par ailleurs calme, se précipite vers l’hélicoptère pour saluer l’hélicoptère, puis pointe la paire de journalistes à l’arrivée vers le prototype reposant sur la piste en terre battue à proximité. C’est un avion blanc au look exotique avec de nombreuses hélices. (Bevirt n’a accepté la visite que si les détails physiques ne sont pas publiés.) Il appelle cela un taxi aérien. «C’est ce dont je rêve depuis 40 ans», dit-il. « C’est le point culminant du travail de ma vie. »
Bevirt est le fondateur et le chef de la direction de Joby Aviation Inc., une start-up qui a passé les neuf dernières années à essayer de concevoir et de construire un tout nouveau type d’aéronefs à sauts courts. Croyez-le ou non, les choses vont bien. Nous avons été les deux premiers journalistes à assister à une démonstration du prototype, baptisée Rachel en hommage aux femmes que plusieurs de ses créatrices avaient l’habitude de fréquenter. Le pilote a réussi un décollage vertical, 15 minutes de vol dans une boucle de 15 milles et un atterrissage en toute sécurité. Propulsé par des moteurs électriques et un logiciel de contrôle sophistiqué, le taxi fonctionne comme un croisement entre un drone et un petit avion. Il est capable de monter au décollage puis de voler deux fois plus vite qu’un hélicoptère en faisant à peu près autant de bruit qu’un essaim de superbes. Selon Bevirt, des milliers de ces taxis aériens permettront un jour de faire la navette entre les villes, dépassant les frontières du trafic conventionnel.
Les promesses brisées de voitures volantes sont antérieures à The Jetsons, mais Bevirt a fait en sorte que les croyants deviennent des gens aux poches profondes. Le 1er février, Joby Aviation a annoncé un nouveau financement à risque de 100 millions de dollars, soit plus de trois fois le capital qu’il avait précédemment levé, d’investisseurs comme Intel Capital, Toyota AI Ventures, JetBlue Technology Ventures et Capricorn Investment Group, l’un des principaux bailleurs de fonds de Tesla et de Space Exploration Technologies. « Il y a beaucoup de rêveurs dans cet espace, mais nous avons fait beaucoup de recherches ici, et JoeBen a absolument trouvé le bon moment », dit Bonny Simi, présidente de la branche investissement de JetBlue.
Grâce aux progrès des moteurs électriques, des batteries, des logiciels et d’autres composants, le domaine des voitures volantes, des taxis aériens ou tout ce que vous voulez appeler (Sky Segways?) Est beaucoup plus encombré qu’il ya quelques années. . Larry Page, le PDG de Google parent Alphabet Inc., a injecté des dizaines de millions de dollars dans les startups Kitty Hawk et Zee.Aero. Une douzaine d’autres entreprises dans le monde ont des projets similaires à différentes étapes de la conception, à l’instar d’Airbus SE et de Boeing Co. Même Uber Technologies Inc. affirme travailler sur un service de taxi aérien, appelé provisoirement Uber Elevate. « Je pense que cela arrivera dans les 10 prochaines années », a déclaré la directrice générale d’Uber, Dara Khosrowshahi, baptême en hélicoptère lors d’un discours prononcé le 22 janvier. conférence technique à Munich.
Le secret de Bevirt s’étend aux environs de la tanière camouflée de Joby: les remorques qui servent de centre de contrôle des vols à ses ingénieurs sont couvertes d’affiches les avertissant des lions de montagne, des serpents, des araignées et d’autres espèces de faune mortelles. Bevirt a déclaré que Joby avait l’intention de construire un avion pouvant accueillir quatre passagers et un pilote et parcourant au moins 150 milles sur une seule charge à une altitude de quelques milliers de pieds ou moins. (Cela signifierait que la cabine n’aurait pas besoin d’être mise sous pression.) «Un autre objectif est d’être 100 fois plus silencieux qu’un hélicoptère au décollage et à l’atterrissage et presque silencieux lors des survols», a déclaré Paul Sciarra, président du Joby Executive fondateur de Pinterest, le site de liste de souhaits centré sur l’image.
Ingénieur en mécanique et technicien en science-fiction, Bevirt s’est fait une fortune en vendant des trépieds flexibles et d’autres accessoires pour appareils photo il y a plus de dix ans. Il a versé cet argent dans son entreprise en démarrage. Il y a quelques années, il avait 35 personnes travailler sur divers prototypes de métier; il en a maintenant 120, la plupart d’entre eux travaillant loin de l’aérodrome de son ranch de 500 acres à Santa Cruz. Là, les ingénieurs fabriquent à peu près toutes les pièces du prototype de taxi aérien, de la carrosserie et des moteurs au logiciel de contrôle de vol.
Joby a annoncé son intention de produire en série ses taxis aériens pour un service de criée qu’elle exploiterait. La vision de Bevirt comprend une aire d’atterrissage pour chaque bureau et chaque cul-de-sac. Chaque voyage, dit-il, coûtera à peu près autant qu’un trajet en Uber ou en Lyft aujourd’hui, et les taxis aériens finiront par être entièrement autonomes. «Notre mission est de sauver un milliard de personnes une heure par jour», dit-il. Il est moins confiant quant à une date de déploiement, en partie parce que les énormes défis à venir incluent de convaincre les politiciens, la Federal Aviation Administration et le public acclamant que les taxis aériens sont sûrs. «Nous sommes bien dans la conception et la construction du véhicule de production», a-t-il dit au mieux en termes de délais de commercialisation.