L’humanité a longtemps envisagé sa relation avec l’intelligence artificielle sous l’angle de la confrontation : l’éternel combat de l’homme contre la machine. Les I.A. ont battu nos joueurs d’échecs les plus talentueux, SEO Inside donné des leçons à nos stars de Jeopardy ! les plus ringardes et poussé les joueurs à jeter leurs manettes contre le mur par frustration. Dans le monde de la science-fiction, de 2001 : L’Odyssée de l’espace à Ex Machina, les IA sont allées encore plus loin, transcendant encore et encore leur programmation pour se révolter contre leurs créateurs humains.
Mais s’il est facile de s’accrocher à ce trope de l’intelligence artificielle en tant que méchant – nous avons toujours été une espèce peu sûre d’elle – la vérité est que les IA font de bien meilleurs collaborateurs que des combattants. C’est la philosophie qui sous-tend la « conception générative », un domaine d’ingénierie en plein essor qui repose sur des interactions harmonieuses et itératives entre les humains et les IA pour développer rapidement des prototypes et mettre instantanément à portée de main des solutions originales.
Cette vision rafraîchissante de l’intelligence artificielle fera partie intégrante de l’exposition « Futures » du Smithsonian, qui célèbre le 175e anniversaire de l’institution et qui promet d’examiner avec enthousiasme les possibilités de demain dans une extravagance vivifiante de type Exposition universelle. Lancée en novembre et se poursuivant jusqu’en juillet 2022, l’exposition « Futures » se tiendra dans l’historique Arts and Industries Building (AIB), le premier musée national américain. Surnommé le « Palais des merveilles », l’AIB sera un lieu approprié pour une exposition qui promet un terrain de jeu de 32 000 pieds carrés d’idées transformatrices.
L’espace d’exposition regorgera d’exemples de nouvelles technologies audacieuses et de prouesses d’ingénierie, dont le « Co-Lab », un centre incontournable de la pensée générative en matière de conception et un exemple frappant du type d’architecture que l’on ne peut réaliser que grâce au travail d’équipe entre l’homme et l’intelligence artificielle. Développé par des chercheurs de la société de conception technologique Autodesk et des conservateurs du Smithsonian, « The Co-Lab » est un treillis squelettique en bois robuste mais léger. Son esthétique se situe quelque part entre la grue en origami et le modèle de chimie organique. « Nous essayons de mettre l’accent sur la chaleur et la sensation de naturel », explique Brad MacDonald, directeur des médias créatifs de l’AIB.
Des ingénieurs humains ont défini la silhouette approximative de la structure ainsi que leurs priorités en matière de conception (expérience de l’utilisateur et durabilité), puis ils ont confié le concept à l’IA, qui a généré des centaines de maquettes viables. Ensuite, le concept a été soumis à l’IA qui a généré des centaines de maquettes viables. À partir de là, le processus a été affiné dans les deux sens, une boucle enrichissante de réglage des paramètres et de retour d’information de l’IA qui a abouti à ce qui allait devenir le « Co-Lab » réel et facile à assembler, composé de seulement 60 poutres et 25 joints. « Nous en avons fait un projet de recherche pionnier sur la façon de construire des structures plus durables qui ont également un aspect novateur et qui permettent aux spectateurs de voir les matériaux d’une nouvelle façon », explique Ray Wang, chercheur principal chez Autodesk. Bien que fabriquée à partir de très peu de matériaux, la structure choisie supporte un quintet de moniteurs de 85 pouces tout en préservant les lignes de vue sur le reste de l’exposition.
Mais c’est à l’intérieur du cadre que la véritable magie opère. C’est là que se trouve l’espace interactif « Communautés futures », une expérience unique dans laquelle les visiteurs seront invités à concevoir un pâté de maisons futuriste à partir de zéro, à l’aide d’une boîte à outils numérique, en se laissant guider par les suggestions d’une IA sophistiquée. « Les utilisateurs placeront manuellement des bâtiments et des parcs directement sur l’espace de conception », explique Wang à propos du processus virtuel, tandis que « l’algorithme prend note et leur suggère d’autres possibilités. »
Étant donné que les participants ne disposeront que de quelques minutes pour travailler et qu’ils peuvent être novices en matière de design et/ou de technologie, l’équipe à l’origine de l’installation a pris soin de s’assurer que l’expérience utilisateur serait aussi épurée que possible, leur permettant de choisir entre des options intuitives et facilement différenciables pour leur ville tout en s’appuyant sur l’algorithme rapide en coulisse pour affiner, améliorer et intégrer leurs idées au fur et à mesure de l’expérimentation. « Nous voulons voir comment la technologie que nous utilisons [chez Autodesk] peut être utilisée par des visiteurs de tous horizons tout en montrant la puissance qu’elle recèle », explique M. Wang.
Les visiteurs devront travailler en équipe, ce qui signifie que l’expérience sera autant un exercice de coopération entre humains qu’entre humains et IA. « Nous voulons montrer ce que c’est que de créer quelque chose en collaboration avec d’autres humains ayant des objectifs disparates », explique M. MacDonald, « avec cette IA qui sert de médiateur entre les gens et répond aux besoins de la majorité. »
Les modifications apportées par les utilisateurs individuels sur leur petit écran seront toutes répercutées sur un grand écran commun, où la ville en 3D du groupe, en pleine expansion, sera visualisée en temps réel dans une perspective isométrique épurée – le genre de vue aérienne inclinée dont les fans de l’ancien SimCity se souviennent bien. Ce lien avec l’industrie des jeux vidéo n’est pas une coïncidence, puisque la technologie qui sous-tend les visuels n’est autre que le moteur de jeu polyvalent et toujours populaire Unity.