La parfumerie contemporaine est apparue à la fin du XIXe siècle. Auparavant aristocratique et dépendante de l’art, la parfumerie est libérée par l’amélioration technologique, les anciennes techniques sont supplantées par un commerce victorieux sous le contrôle de la bourgeoisie. Alors que les articles standards – dilutions, infusions, absolues – continuaient à sortir des usines de Grasse, ces parfumeurs saisirent rapidement les avantages des produits chimiques, molécules du progrès technologique, qui étaient produits en France dans les usines du Rhône et surtout en Allemagne par les sociétés Schimmel, Haarmann und Reimer. Ils n’ont pas hésité à les utiliser dans leurs chefs-d’œuvre. Les parfums étaient créés, préparés et conditionnés dans les ateliers de production de la région parisienne. La majorité des magasins se trouvaient rue Royale, rue du Faubourg Saint-Honoré, avenue de l’Opéra, et place Vendôme, ou peut-être dans les installations de grandes métropoles comme Lyon, Lille, Bordeaux, et Marseille.
Ils avaient des boutiques dans les grandes capitales du monde – Moscou, New York, Central London, création de parfum Rome ou Madrid. À la base de cette industrie moderne de la parfumerie, il y avait la biochimie. Par essais et erreurs et en apprenant les composants des huiles importantes, les chimistes ont créé les premières molécules artificielles. Par exemple, en 1900, 8 des composants de la rose ont été identifiés, vingt dans les années 1950, cinquante dans les années 1960, et à la fin du 20e siècle, plus de 4 100. Les produits synthétiques standard utilisés de nos jours, tels que les aldéhydes, les ionones, les boissons alcoolisées phényliques, le géraniol, le citronellol, l’acétate de benzyle, la coumarine et la vanilline, datent des dix premières années du XXe siècle, tout comme certains éléments artificiels qui n’existent pas dans la nature, tels que l’hydroxycitronellal et les premiers muscs. Pour ces parfumeurs du début du vingtième siècle, les produits artificiels n’avaient pas la complexité des produits naturels qu’ils connaissaient. Bien qu’intéressants, ils étaient considérés comme durs, parfois désagréables. En réaction, les fabricants de ces éléments ont créé leurs propres mélanges harmonieux d’éléments naturels et artificiels, les premiers fondements de la parfumerie contemporaine.
Alors que les chimistes cherchaient principalement à comprendre la nature, les parfumeurs ont vécu l’utilisation de produits artificiels comme une libération de votre guide obligatoire de la « nature », ouvrant ainsi de nouvelles possibilités d’innovation. Ainsi, l’ambre du parfumeur, qui est un composant desséché, n’a rien à voir avec l’ambre jaune, la résine fossilisée, ni avec l’ambre gris, le rejet intestinal du sperme de baleine. C’est le premier parfum apparu à partir de l’invention de la vanilline à la fin du XIXe siècle. La combinaison facile de la vanilline, un élément artificiel, et de l’absolue de labdanum, un produit entièrement naturel, est devenue une régulière olfactive fondamentale pour un excellent nombre de parfums. Dans le cadre de leur activité de création de mode, les sœurs Callot proposaient à leurs meilleurs clients plusieurs parfums disponibles exclusivement dans leurs boutiques. Elles répondaient à des marques comme Mariage D’amour, La Fille du Roi de Chine, ou Bel Oiseau Bleu. Gabrielle Chanel, que Paul Poiret considérait comme la représentante du misérabilisme de la haute société, a fait appel à la firme Rallet pour obtenir un parfum qu’elle pouvait offrir à ses clients. Situé à La Bocca près de Cannes, ce producteur de composants bruts pour la parfumerie est le premier à produire des parfums sur commande. Au sein de cette entreprise, elle a remplacé son parfumeur de longue date, Ernest Beaux, et a engagé Pierre Wertheimer, propriétaire des parfums Bourjois, pour produire son parfum.
Chanel est déjà connue pour son goût de la simplicité. Elle exprime cette conviction en quelques mots à propos de son parfum et de son contenant : « Si j’étais parfumeur, je mettrais tout dans le parfum, et rien dans la présentation… et pour le rendre vraiment inimitable, je voudrais qu’il soit extrêmement cher. » Dans les années 30, François Coty est le maître des parfumeurs, mais ses convictions gouvernementales sévères et sa mégalomanie le conduisent à s’endetter. Alors que son entreprise vacille, il s’éteint au bout de dix ans. La marque Coty s’est imposée aux États-Unis, où elle est aujourd’hui la plus connue des marques de parfumerie grand public. À Paris, intoxiqués par les États-Unis Elizabeth Arden et la créatrice de mode italienne Elsa Schiaparelli, les contenants sont devenus figuratifs, parfois étranges, taquins ou moqueurs.
En compagnie d’Elsa Schiaparelli, le peintre surréaliste Salvador Dali a mis au point Roy Soleil : l’étui est en fait un coquillage en or qui entoure habilement une bouteille au motif marin. Le bouchon a la forme de la lumière du soleil, dont l’un des rayons plonge dans le flacon pour servir d’applicateur.