La plupart des recherches en sciences sociales sur l’obésité, telles que son impact sur les salaires, utilisent l’indice de masse corporelle (IMC). L’IMC est imparfait car il ne parvient pas à distinguer la masse grasse de la masse maigre. Voici la preuve que les salaires des hommes et des femmes sont réduits par la graisse corporelle lorsqu’une mesure directe est utilisée à la place de l’IMC.
Aux États-Unis, la proportion de la population adulte obèse est passée de 15 % au milieu des années 1970 à environ 33 % au début des années 2000. 1 Cette augmentation spectaculaire de la prévalence de l’obésité inquiète énormément les responsables de la santé publique en raison des liens bien connus entre l’obésité et le surpoids et le risque de développer des problèmes de santé tels que l’hypertension, la dyslipidémie, le diabète de type 2, les maladies coronariennes, les accidents vasculaires cérébraux , et certains cancers. Les problèmes de santé associés au surpoids et à l’obésité imposent également un fardeau économique substantiel au système de santé américain, qui a été estimé à environ 117 milliards de dollars en 2000.2
En plus des conséquences néfastes sur la santé, l’obésité est également connue pour être associée à des résultats sociaux et économiques négatifs, tels que la stigmatisation sociale, la discrimination, la baisse de l’estime de soi et les problèmes de mariage. Récemment, ces conséquences sociales et sanitaires ont incité les économistes à étudier la relation potentielle entre l’obésité et les résultats sur le marché du travail, tels que les salaires. Ces études économiques indiquent généralement une association négative entre l’obésité et les salaires des femmes blanches, mais aucune preuve claire d’une pénalité salariale n’a émergé pour les hommes ou d’autres groupes de femmes à partir de ces études. Une caractéristique commune de la recherche économique sur l’obésité est que toutes les études utilisent une mesure de l’obésité basée sur l’indice de masse corporelle (IMC), qui est défini comme le rapport du poids en kilogrammes et de la taille en mètres carrés. L’Organisation mondiale de la santé établit les seuils universellement acceptés pour la classification du surpoids et de l’obésité comme ayant un IMC supérieur à 25 et 30, respectivement.
Bien que l’IMC soit la mesure de l’obésité largement acceptée par les spécialistes des sciences sociales, les chercheurs cliniques reconnaissent de plus en plus qu’il s’agit au mieux d’une mesure imparfaite de l’obésité (ou de l’excès de graisse corporelle) car il ne distingue pas la graisse corporelle de la masse corporelle maigre. Une revue systématique de la littérature médicale sur l’association entre les mesures de l’obésité basées sur l’IMC et la mortalité totale chez les patients atteints de maladie coronarienne entre 1996 et 2005 suggère que les patients en surpoids ont en fait un meilleur taux de survie et moins d’événements cardiovasculaires que les patients en sous-poids ou obèses. 3
Ce phénomène est connu sous le nom de paradoxe de l’obésité. Un nombre croissant d’études soulignent l’incapacité de l’IMC à distinguer correctement la graisse corporelle de la masse corporelle maigre comme explication possible du paradoxe de l’obésité et soulignent la nécessité de développer des mesures alternatives de l’obésité, qui caractériseraient mieux les individus qui ont vraiment un excès de corps. gros. Une autre étude rapporte que les seuils d’IMC pour le surpoids et l’obésité peuvent ne pas représenter les mêmes niveaux de graisse corporelle dans divers groupes ethniques en raison des différences de corpulence, de structuration de la graisse et de musculature qui modifient la relation entre l’IMC et la graisse corporelle. 4 Certaines études concluent que la fiabilité de l’IMC en tant qu’outil de mesure de la graisse corporelle est discutable et que des mesures directes de la graisse corporelle apporteraient une amélioration significative dans la détection et le diagnostic de l’obésité chez les individus.
Bien que relativement inconnue des économistes, la composition corporelle est une méthode largement utilisée pour détecter la graisse corporelle par les épidémiologistes, les nutritionnistes et les physiologistes pour étudier la santé nutritionnelle, la croissance physique et les performances physiques. Dans le modèle à deux compartiments de la composition corporelle, le poids corporel total est divisé en graisse corporelle et en masse sans graisse. La graisse corporelle représente environ 20 à 40 % du poids corporel. Il est essentiellement constitué de tissu adipeux dont le rôle principal est de stocker l’énergie sous forme de graisse, tout en assurant une certaine isolation. Parfois appelée masse corporelle maigre, la masse sans graisse est le composant le plus important qui comprend tout le reste.
Les modèles basés sur la composition corporelle présentent plusieurs avantages par rapport aux modèles basés sur l’IMC. Premièrement, la composition corporelle reflète mieux l’état biologique du corps humain dans lequel, comme le documente la littérature médicale, la graisse corporelle est responsable de résultats de santé inférieurs, tandis que la masse sans graisse est étroitement associée à une meilleure santé. Contrairement à l’IMC, dont l’effet marginal ne fait pas l’objet d’une interprétation directe, l’effet marginal de la graisse corporelle ou de la masse maigre a une signification biologique qui peut être attribuée à une augmentation physique d’une des composantes du corps. Deuxièmement, par leurs effets combinés mais opposés sur la santé et les performances physiques, la graisse corporelle et la masse maigre peuvent exercer une influence complexe sur les résultats économiques et sociaux qui ne peut pas nécessairement être capturée par une mesure qui ne parvient pas à distinguer l’une de l’autre. Parce que leurs effets attendus sont opposés les uns aux autres, il pourrait y avoir des cas où la graisse corporelle et la masse sans graisse s’annulent. Dans un tel scénario, un seul indice tel que l’IMC ne sera pas en mesure de découvrir le véritable effet de l’adiposité sur les résultats socio-économiques.
Graisse corporelle et salaire
Un problème dans l’estimation de l’effet de la graisse corporelle et de la masse maigre sur les salaires est la difficulté de trouver des ensembles de données qui contiennent à la fois ces mesures et des résultats économiques tels que les salaires et l’emploi. Une façon de résoudre ce problème consiste à combiner les informations de deux ensembles de données – l’un étant riche en résultats économiques et l’autre contenant suffisamment d’informations pour construire les mesures de la composition corporelle. Aux États-Unis, deux de ces ensembles de données sont la National Longitudinal Survey of Youth (NLSY), qui contient de riches données sur les variables économiques, et la National Health and Nutrition Examination Survey III, qui contient des données sur la graisse corporelle mesurée par la résistance électrique observée. (lectures dites BIA, qui sont converties en mesures de graisse corporelle et de masse sans graisse en les entrant dans l’une des équations de prédiction prédéterminées développées par des scientifiques cliniciens.).
Dans un article récent, Roy Wada et moi examinons l’effet de la composition corporelle sur les salaires en utilisant des mesures de graisse corporelle et de masse sans graisse. 5 Les régressions salariales sur les mesures de la composition corporelle indiquent fortement que l’augmentation des niveaux de graisse corporelle diminue les salaires des hommes et des femmes. Les effets sont très nets pour les hommes blancs, les femmes blanches, les femmes noires et, dans une moindre mesure, pour les hommes et les femmes hispaniques. Les effets de la composition corporelle sur les salaires des hommes noirs sont généralement beaucoup plus faibles que ceux des autres groupes et ils ne sont pas statistiquement significatifs.
Ces résultats contrastent avec les études précédentes qui ont trouvé des preuves solides d’un effet négatif sur les femmes blanches, mais pas pour les autres groupes de population. Nous pensons que ces études pourraient avoir manqué l’effet sur d’autres groupes, en particulier sur les hommes, peut-être en raison de l’incapacité de l’IMC à distinguer la graisse corporelle de la masse corporelle maigre. Étant donné qu’une plus grande proportion du corps des femmes est constituée de graisse que celle des hommes (en raison des demandes de procréation et d’autres fonctions hormonales), l’IMC peut servir de meilleure mesure de la graisse corporelle excessive pour les femmes que pour les hommes. Une telle corrélation dépendante du sexe pourrait notamment expliquer les résultats précédemment mitigés et instables pour les hommes. Les régressions indiquent également que les personnes ayant des niveaux élevés de masse sans graisse ou de masse corporelle maigre gagnent une prime salariale. En résumé, ces résultats suggèrent que les responsables de la santé publique devraient accorder une attention particulière aux effets opposés des composants de la composition corporelle sur la santé et les résultats sur le marché du travail lors de la conception de programmes d’intervention nutritionnelle visant à réduire l’incidence de l’obésité.